L'existence d'enceintes fortifiées, implantées sur des reliefs de type éperon barré et désignées par les termes de castrum, castellum ou oppidum, est attestée en Touraine par les sources écrites dès l'Antiquité tardive. Amboise, déjà siège d'un oppidum à la fin de l'âge du Fer, est cité comme forteresse par Sulpice Sévère à la fin du 4e s., et Grégoire de Tours, au 6e s., mentionne l'existence de deux castra, à Chinon et à Loches. Selon son récit, la forteresse de Chinon, à l'intérieur de laquelle s'était réfugiée la population de la campagne environnante, résista victorieusement en 463 à un siège conduit par Aegidius à la tête d'une troupe de Francs, au cours de la guerre contre les Wisigoths, grâce à un miracle de saint Mexme qui avait fondé un monastère au pied du coteau (Pietri 1983 : 123-128 ; Lorans 2006). La construction du castrum de Loches est un peu plus tardive : Grégoire indique en effet qu'elle est postérieure à celle du monastère fondé par saint Ours sous le règne du roi wisigoth Alaric II (484-507) (Liber Vitae Patrum, XVIII, 1) et donc postérieure également à la construction de l'église fondée par l'évêque Eustoche (442-458/9) dans le vicus de Loches (Historiarum libri decem, X, 31).
Sans doute faut-il compter également parmi les établissements fortifiés de l'Antiquité tardive le site de Maillé (aujourd'hui Luynes), bien qu'il ne soit pas qualifié expressément de castrum et que la fortification ait été manifestement délabrée à l'époque de Grégoire, qui y signale l'existence, au sommet du coteau, donc sur l'emplacement du château médiéval, d'un monastère entouré d'une enceinte ruinée (Malliacensim monasterium - in cacumine montis est constitutum, ab antiquis vallatum aedificiis iam erutis (Liber in Gloria Confessorum, 21)).
Il est notable que dans le cas d'Amboise, Chinon et Loches le castrum ait été associé, sous un même toponyme, à un vicus. A propos d'Amboise, Sulpice Sévère indique explicitement que le vicus était localisé à l'intérieur de la forteresse d'origine gauloise (in vico Ambatiensi, id est castello veteri), dans laquelle il mentionne la présence d'une communauté cléricale établie vers la fin de l'épiscopat de saint Martin qui y avait fondé une église (Gallus, Dialogues sur les vertus de saint Martin, 3, 8, 4 ; Pietri 1983). Dans le cas de Chinon, que Grégoire qualifie de vicus lorsqu'il s'agit de la célébration d'une fête de Pâques ou de la fondation d'une église (non identifiée) par l'évêque Brice (397-442), et de castrum dans le contexte militaire des luttes entre Francs et Wisigoths vers 463, la relation topographique entre vicus et castrum est moins claire. Même si l'existence d'une agglomération gallo-romaine, le long de la Vienne, au pied du castrum, est probable (Dufaÿ 2012), il n'est guère possible de déterminer si ces deux termes renvoient, dans les écrits de Grégoire, à un même espace bâti ou à des éléments dissociés mais complémentaires. Le doute subsiste également pour Loches : l'existence, à l'intérieur du castrum, de l'église Sainte-Marie-Madeleine, sur l'emplacement de laquelle fut fondée la collégiale Notre-Dame, remonte au moins au 6e s. puisqu'elle a bénéficié d'une donation du roi Childebert, ainsi que le souligne Elisabeth Lorans (1996 :59), mais compte tenu de la fréquence des lieux de culte multiples à l'époque de Grégoire (Zadora-Rio 2008:62), elle ne doit pas nécessairement être identifiée avec l'église fondée par l'évêque Eustoche dans le vicus de Loches.
Comment se représenter la réalité matérielle de ces établissements fortifiés de hauteur et leur fonction dans le système de peuplement? Longtemps l'historiographie les a interprétés exclusivement comme des lieux de refuge investis de façon plus ou moins durable par des populations fuyant des troubles guerriers et vivant dans des conditions précaires. Les recherches archéologiques entreprises depuis une dizaine d'années sous l'impulsion de Laurent Schneider ont entraîné une remise en cause profonde de ces interprétations, tout au moins dans certaines régions. Dans le Midi, elles ont révélé la fréquence de ces nouveaux établissements perchés sur des reliefs difficilement accessibles, que l'on trouve dans tout l'arc méditerranéen mais aussi dans la basse et moyenne vallée du Rhône, essentiellement entre la fin du 5e et le premier tiers du 6e s., et elles ont montré que ces castra dotés d'une enceinte, d'une ou plusieurs églises, qui pouvaient abriter des bâtiments publics et une production artisanale diversifiée, étaient bien insérés dans les réseaux du grand commerce méditerranéen et représentaient l'émergence d'un nouveau « niveau de villes », entre les chefs-lieux de cités et les établissements ruraux (Schneider 2007; Schneider 2013). Contrairement au Languedoc, où des fouilles de grande ampleur ont révélé à la fois la diversité et l'originalité profonde de l'organisation spatiale de ces établissements, aussi éloignée des traditions romaines que des castra du Moyen Age central, les données archéologiques font presqu'entièrement défaut en Touraine. A Chinon, qui est actuellement le site le mieux connu, il faut signaler cependant la découverte récente de plusieurs tronçons et d'une tour du rempart du 5e siècle, ainsi que de structures excavées du haut Moyen Age à l'intérieur du château médiéval (Dufaÿ, Capron 2012 :42-50).
Si on ne peut transposer purement et simplement à la Touraine les résultats obtenus dans le Midi de la France, certains indices suggèrent cependant que ces établissements fortifiés ont pu également y occuper une position éminente dans la hiérarchie du système de peuplement.
Amboise, Chinon, Loches figurent parmi les quelque 26 ou 27 lieux d'émission monétaire connus en Touraine au 7e s., et les monnaies frappées à Chinon, qui portaient l'inscription Cainone cas, étaient explicitement rattachées au castrum. Après l'abandon du monnayage en or vers 670, Amboise et Chinon, comptent parmi les cinq localités qui ont continué à frapper monnaie jusqu'à la réforme monétaire de Pépin le Bref au milieu du 8e s. Par la suite, après un siècle et demi d'interruption, seul Chinon a repris la frappe de monnaie entre la fin du 9e s., et la fin du 10e s. (Dumas-Dubourg 2005 ; Zadora-Rio 2008 : 80-84)
Sous le règne des Carolingiens, diverses sources indiquent que ces forteresses relevaient de la puissance publique. Au 9e s., le castrum de Loches est aux mains du roi Charles le Chauve qui en dispose en faveur d'un de ses puissants vassaux qui appartenait au lignage des Lambert-Guy-Garnier dont les membres ont exercé les offices de marquis de la marche de Bretagne et de comte de Nantes et d'Angers. A la fin du 9e ou au tout début du 10e s., à l'occasion du mariage de la fille de Garnier de Loches, Roscille, avec Foulque le Roux, qui fut d'abord vicomte d'Angers, puis comte d'Anjou, le castrum de Loches passa aux mains du lignage comtal angevin, avec celui de La Haye (aujourd'hui Descartes), dont c'est la première attestation (Boussard 1962 ; Guillot 1972).
D'après la Chronique des comtes d'Anjou, le castrum d'Amboise, ruiné par les Normands, aurait été reconstruit par le roi Louis le Bègue et attribué vers 877-879 à Ingelger, le fondateur de la dynastie angevine. Comme Loches et La Haye, Amboise constituait donc une enclave de la dynastie angevine en Touraine depuis la fin du 9e s.
Le castrum de Preuilly-sur-Claise est mentionné pour la première fois dans un document daté d'avril 878 qui indique qu'il a été construit sur des terres appartenant à Saint-Martin de Tours par Hugues l'Abbé, cousin germain de Charles le Chauve, qui recueillit, après la mort de Robert le Fort en 866, tous les honneurs et les bénéfices tenus par celui-ci, parmi lesquels les offices de comte de Tours et abbé laïc du chapitre Saint-Martin de Tours. La construction du castrum de Preuilly, au sommet d'un relief qui domine la Claise, peut donc être située entre 866 et 878.
Le fait que les localités d'Amboise, Chinon, Loches, et Maillé aient été intégrées dans le réseau administratif carolingien en tant que chefs-lieux de viguerie aux 9e-10e s. constitue également un indice de leur rôle en tant que sièges de l'autorité publique - mais ce n'est pas le cas de La Haye ni de Preuilly (Zadora-Rio 2008 :90-94). Chinon paraît avoir occupé une position prééminente. C'est le seul castrum qui soit doté, à l'instar de la cité de Tours, d'un suburbium qui est mentionné à quatre reprises au cours du 10e s. C'est aussi, en dehors de Tours, le seul lieu d'émission monétaire à l'époque carolingienne en Touraine (Dumas-Dubourg 2005).
Les castra de l'Antiquité tardive et du haut Moyen Age connus en Touraine sont caractérisés par une grande pérennité. Amboise, Chinon, Loches, ont été le siège de châteaux comtaux jusqu'à la conquête de la Touraine par Philippe Auguste en 1204, et sont devenus ensuite des châteaux royaux. Maillé, La Haye, et Preuilly sont devenus des sièges d'importantes seigneuries châtelaines au 11e s. Cette pérennité des établissements de hauteur en Touraine paraît trancher avec le caractère éphémère de bon nombre de castra de l'Antiquité tardive dans le Midi, ainsi que dans l'Anjou voisin, où plusieurs sites désertés sont connus.
Sources citées:
Chroniques des comtes d'Anjou et des seigneurs d'Amboise, éd. L. Halphen et R. Poupardin, Paris 1913
Grégoire de Tours, Historiarum libri decem, éd. B. Krusch et W. Levison, MGH, SRM, I, 1, 1937-1951, rééd. 1962.
Grégoire de Tours, Liber Vitae Patrum, in Miracula et opera minora, éd. B. Krusch, MGH, SRM, I, 2, 1885, rééd.1969.
Grégoire de Tours, Liber in Gloria Confessorum, in Miracula et opera minora, éd. B. Krusch, MGH, SRM, I,2, 1885, rééd.1969.
Sulpice Sévère, Gallus : Dialogues sur les vertus de saint Martin, édition et traduction Jacques Fontaine, Sources chrétiennes n°510, Lyon 2006
Voir aussi :
